El próximo brote de ébola ‘no es cuestión de si, sino de cuándo’

– Han pasado dos meses desde que la Organización Mundial de la Salud declaró a Uganda libre del último ébolavirus en Sudán, que mató a 55 personas.

Uganda utilizó medidas de salud pública para poner fin al brote. En ausencia de vacunas y terapias, se avecina la amenaza del próximo brote.

Los científicos aún tienen que encontrar respuestas a preguntas como quién fue el primero en verse afectado. O el caso índice, ¿con qué reservorio huésped viral entró en contacto ese paciente?

“No tenemos respuestas a esas preguntas. Y, francamente, esperamos que Uganda nos brinde a nosotros y al mundo esas respuestas”, dice Emmy Bore, directora de programas de la División de Protección de la Salud Global de los CDC en Uganda.

“En cada brote de ébola al que hemos respondido, en África Occidental, en la República Democrática del Congo, se han realizado esfuerzos para rastrear las raíces hasta la primera persona que contrajo la infección. Cuando comprende a dónde fue esa persona y qué comió, puede descubrir cómo lograron contraer el virus. En la mayoría de los brotes, no lo hacemos”, dijo.

Con esas preguntas respondidas, el teniente coronel Dr. Kyobe Henry Bossa, quien ha estado en la primera línea contra los brotes de ébola y covid-19, dijo a que es urgente rastrear con precisión el reservorio del huésped viral antes del próximo brote.

“Sabemos que el embalse vive inocentemente en la selva. Sospechamos que el reservorio huésped viral es un murciélago que circula por la zona, y que el virus se mantiene en la naturaleza”, dijo Kyobe.

Los murciélagos han sido durante mucho tiempo los principales sospechosos de lo que los científicos han llamado la «consecuencia» de nuevos patógenos para los humanos. Se cree que portan múltiples virus que son más mortales para los humanos que cualquier otro mamífero.

La veterinaria y epidemióloga de Uganda, la Dra. Monica Musenero Masanza, no es ajena a la lucha contra virus como el Ébola y Marburg en Uganda y África Occidental. Musenero se hizo popularmente conocido Dra. Kornya— emancipada como guerrera por su lucha contra el ébola en Port Loko, en el norte de Sierra Leona. Dijo a que el ébola se clasifica como una enfermedad emergente o reemergente.

“Y esas enfermedades muestran mucho dramatismo. Ébola, cuando aparece, hay mucho drama. Ahora esas enfermedades emergentes y reemergentes están atrayendo mucha atención. Desafortunadamente, debido a que no sabemos mucho sobre ellos, por lo general hay muy poco que podamos hacer al respecto directamente aparte del control”, dijo Musenero.

Según Musenero, ahora que Uganda ha logrado eliminar el ébolavirus sudanés, los esfuerzos deben centrarse en encontrar el patógeno X; de lo contrario, es seguro que se produzca otro brote. “No es cuestión de si, sino de cuándo. Por eso debemos ir a las selvas a buscar el reservorio de hospedantes”, dijo.

El 20 de septiembre de 2022, Uganda declaró un brote de la enfermedad del Ébola causada por la especie sudanesa del ébolavirus en el distrito de Mubende.

Este fue el primer brote de ébolavirus en Sudán en una década y el quinto brote de ébola de este tipo. Hubo 164 casos (142 confirmados y 22 probables), 55 muertes confirmadas y 87 pacientes recuperados.

Los brotes han ocurrido a lo largo de los años en una región muy similar, y se sospecha que los murciélagos son el reservorio del huésped viral.

El Dr. Trevor Shoemaker, epidemiólogo de la División de Patología y Patógenos de Alto Impacto del Centro Nacional de Enfermedades Emergentes y Zoonóticas del Centro para el Control de Enfermedades (CDC), sospecha que los murciélagos portadores del virus circulan en esa área.

«No es inesperado que haya un brote cuando hemos visto brotes anteriores en la región central de Uganda», dijo Shoemaker.

Según Shoemaker, durante las pruebas de casos de ébolavirus en el brote que acaba de terminar, tres de las muestras dieron negativo para ébolavirus pero dieron positivo para otra fiebre hemorrágica viral llamada fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.

“Hay patógenos que conocemos, y hay otros que conocemos. Así que tenemos que rastrearlos antes de que se vuelvan contra la gente”, dijo Shoemaker.

Científicos de la Universidad de Bonn confirmaron en el pasado que los virus de Crimea-Congo están presentes en los murciélagos de África y, por lo tanto, sugirieron que los murciélagos pueden desempeñar un papel en la propagación del virus.

Otros estudios han relacionado los virus del Congo de Crimea con las garrapatas. Aunque se sospecha que los murciélagos son reservorios del ébolavirus sudanés, no hay pruebas concluyentes.

Había árboles nativos en el área de Mubende y Kasanda. Algunas plantaciones forestales privadas también están floreciendo. Al atardecer, diferentes especies de murciélagos vuelan hacia el cielo oscuro.

Bright Ndawula, de 40 años, es un superviviente del ébola. Dice a que conoce más de diez tipos de murciélagos. “Algunos son chiquitos, viven bajo techos, otros son grandes y viven en los árboles. Los trabajadores de la salud nos dijeron que los murciélagos son portadores del ébola, pero no sabemos de ninguno”, dijo Ndawula, quien perdió a su esposa y tres miembros de su familia a causa del virus.

Hasta ahora, los científicos solo han podido identificar una especie de murciélago africano de la fruta (R. aegyptiacus) positivo para la infección por el virus de Marburgo. No se identificó evidencia del virus Marburg en las otras especies insectívoras o murciélagos frugívoros analizados.

A pocos kilómetros de la localidad de Mubende, el se encuentra con agricultores y madereros que viven al borde del bosque, lo que los pone en riesgo de contraer algunas de las enfermedades infecciosas que pueden transmitir los murciélagos a los humanos.

El Dr. Charles Drago Kato dirige un equipo de vigilancia con un proyecto financiado por USAID llamado Estrategias para prevenir el desbordamiento, o STOP Spillover. Se enfoca en enfermedades virales zoonóticas, infecciones que provienen de animales antes de que se «derramen» a los humanos. Sus equipos fueron a áreas como Mubende, Kibale y partes de las montañas Rwenzori, específicamente investigando murciélagos y humanos.

Dijo a que en el marco del proyecto están tratando de encontrar patógenos en murciélagos que puedan ser peligrosos cuando se cruzan con los humanos.

Informe de la Oficina de las Naciones Unidas