Miedo al envejecimiento de la población
– El miedo al envejecimiento de la población está presente en todos los medios de comunicación y en las oficinas gubernamentales de las capitales de todo el mundo. El planeta Tierra se está convirtiendo en un «planeta envejecido».
El envejecimiento de la población se ha descrito como una bomba de relojería demográfica, una crisis humanitaria, una carga cada vez mayor, una amenaza a la seguridad nacional, un paso hacia el desastre, un riesgo importante para la prosperidad mundial, un tsunami financiero, una serie de desafíos sin precedentes, un problema para los jóvenes y viejo.
Funcionarios de gobierno, líderes empresariales, economistas, proveedores de atención médica, organizaciones sociales, comentaristas políticos y otros están haciendo sonar cada vez más las alarmas debido al amenazante envejecimiento demográfico de las poblaciones.
A esas campanas de alarma se suma la película japonesa de 2022, Plan 75, que se presentó en mayo en el Festival de Cine de Cannes. Esa película distópica describe un programa gubernamental que alienta a los ancianos a ser sacrificados para curar las cargas de la sociedad japonesa que envejece.
Recientemente, un profesor asistente de economía de la Universidad de Yale sugirió que los japoneses mayores deberían cometer un «suicidio en masa» para combatir el envejecimiento demográfico de Japón. Después de plantear objeciones en Japón y en otros lugares, luego explicó que su propuesta fue sacada de contexto. Explicó que su declaración tenía como objetivo abordar un esfuerzo creciente para reformar la jerarquía basada en la edad de Japón y dar cabida a las generaciones más jóvenes en posiciones de liderazgo en los negocios y la política.
Los principales medios de comunicación informan regularmente que el gasto del gobierno en beneficios de jubilación y atención médica para los ancianos supera los ingresos fiscales. Además, se informa que muchos gobiernos están luchando por encontrar el dinero para apoyar a los jubilados. Además, las tendencias actuales, si no se revierten, muestran que el creciente número de personas mayores en el planeta desafía a los gobiernos a brindarles la atención que necesitan.
La gente ha salido a las calles para protestar contra las propuestas del gobierno para hacer frente al envejecimiento de la población mediante cambios en las prestaciones y la edad oficial de jubilación. En Francia, la gente ha salido a las calles para protestar por la intención del gobierno de elevar la edad actual de 62 años para recibir beneficios del gobierno.
De manera similar, en China, los jubilados y sus simpatizantes están protestando por los recortes propuestos por el gobierno a los beneficios para los ancianos. Por temor a una reacción violenta del público en las cabinas de votación, los funcionarios gubernamentales electos en los Estados Unidos están haciendo todo lo posible para cumplir sus promesas, alejándose de posibles recortes a los programas y prometiendo no «tocar» la Seguridad Social o Medicare.
El envejecimiento de la población no debería sorprender a los funcionarios gubernamentales ni a sus asesores y asistentes económicos y políticos.
Durante décadas, los demógrafos y muchos otros han estado escribiendo artículos, publicando libros, dando presentaciones y asesorando a funcionarios gubernamentales y otros sobre el envejecimiento demográfico de las poblaciones como resultado de la continua disminución de las tasas de fertilidad y el aumento de la esperanza de vida.
Sin embargo, a pesar de estos importantes esfuerzos y la comunicación clara sobre el envejecimiento de la población, los gobiernos no están prestando suficiente atención.
Aparentemente, los gobiernos creyeron erróneamente que las realidades demográficas del envejecimiento de la población podían ignorarse porque esas realidades eran en gran medida asuntos académicos, así como preocupaciones para el futuro lejano. De hecho, sin embargo, estas realidades no eran en gran medida académicas ni concernían al futuro lejano.
Durante el último medio siglo, la edad media de la población mundial aumentó a 30 años en 2020 desde 20 años en 1970, un aumento de 10 años. Muchos países alcanzaron edades medias en 2020 muy por encima de los 35 años, como Francia con 41 años, Corea del Sur con 43 años, Italia con 46 años y Japón con 48 años.
Además, muchos países han visto a su población anciana alcanzar niveles sin precedentes. En los Estados Unidos, por ejemplo, más de 1 de cada 6, o el 17 por ciento, tenía 65 años o más en 2020. Ese porcentaje es relativamente bajo en comparación con muchos otros países desarrollados. En Italia y Japón, el porcentaje de personas mayores de 65 años es del 24 y el 29 por ciento, respectivamente (Figura 1).
Sin duda, el envejecimiento de la población creará desafíos cada vez mayores para los gobiernos y las personas mayores, lo que requerirá cambios en las prioridades políticas nacionales, las instituciones nacionales y los arreglos sociales.
Estos desafíos incluyen necesidades de ayuda financiera, atención y asistencia, tratamiento médico, atención médica y medicamentos. Estas necesidades no solo abruman a muchas familias, sino que también agotan los recursos del gobierno y la capacidad de las instituciones para brindar atención a los ancianos.
Además de los costos financieros, los gobiernos están luchando con importantes problemas de política. El envejecimiento de la población compite con las prioridades nacionales que requieren recursos financieros, incluidos la defensa, la economía, el empleo, la educación, la atención de la salud, el medio ambiente y el clima.
El envejecimiento de la población también plantea preguntas apremiantes sobre el papel adecuado del gobierno y las responsabilidades de las personas por su bienestar personal en la vejez. Esas preguntas continúan presionando a las legislaturas gubernamentales y aumentan las preocupaciones entre sus ciudadanos acerca de la jubilación y la atención médica para la vejez.
Gran parte del público cree que el gobierno debería ser el principal responsable de cubrir los costos financieros y proporcionar la atención y el apoyo necesarios para las personas mayores, como ha sido el caso en los últimos años en muchos países.
Sin embargo, otros argumentan que el papel del gobierno no es ser el principal responsable de brindar atención y apoyo a las personas mayores. Argumentan que los propios ancianos y sus familias deberían ser los principales responsables de cubrir los costos y brindar el cuidado, el apoyo y la asistencia que necesitan los ancianos.
El temor al envejecimiento de la población se ve agravado por la disminución de la población. En los próximos años, muchos países del mundo se enfrentarán a reducciones en el tamaño de sus poblaciones debido a tasas de fecundidad por debajo del reemplazo (Figura 2).
El envejecimiento demográfico combinado con la disminución de la población y el aumento de la longevidad humana están obligando a los gobiernos a abordar problemas financieros crecientes, en particular los beneficios de jubilación y la atención médica. Muchos programas gubernamentales de prestaciones para la vejez se enfrentan a la insolvencia en un futuro próximo.
Las opciones para abordar estos problemas financieros incluyen la reducción de los beneficios de jubilación, la limitación de la elegibilidad, el aumento de la edad de jubilación y el aumento de los impuestos. Como era de esperar, recortar los beneficios, limitar la elegibilidad y aumentar la edad de jubilación es impopular para la mayoría del público. Si bien muchos están a favor de aumentar los impuestos para financiar las pensiones de jubilación y la atención médica para los ancianos, las empresas y los inversores tienden a oponerse al aumento de los impuestos.
Las consecuencias de las realidades demográficas del envejecimiento de la población son en gran medida inevitables y deben abordarse. Los gobiernos pueden seguir optando por no abordar estas consecuencias. Quizás esperan que si se ignoran las realidades demográficas, desaparecerán mágicamente.
Los gobiernos deben dejar de hacer sonar las alarmas sobre el envejecimiento de la población. En cambio, deben adaptarse a las realidades demográficas de una población que envejece. En particular, los gobiernos deben abordar las graves consecuencias del envejecimiento de la población mediante la adopción de decisiones políticas y programáticas difíciles pero necesarias con respecto a las edades oficiales de jubilación, los beneficios de pensión, la asistencia y la atención médica.
joe chamie es demógrafo consultor, ex director de la División de Población de las Naciones Unidas y autor de numerosas publicaciones sobre población ediciones, incluido su libro reciente, “Niveles de población, tendencias y diferenciales”.
