Trabajo infantil: un fin sin fin para los niños que se dedican a la producción de tabaco

– A pesar del Día Mundial del Trabajo lanzado por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en 2002, los millones de niños que siguen atrapados en las últimas dos décadas han cambiado poco.

Para salvar a los niños y lograr mejoras sostenibles en los derechos humanos y la salud se requieren leyes que responsabilicen a las corporaciones y cambien la relación de poder entre los trabajadores y las empresas, en lugar de códigos industriales voluntarios y caridad corporativa.

La industria global del tabaco, valorada en 850 000 millones de USD (2021) y las 6 empresas más grandes con ganancias de 55 000 millones de USD (2015), se beneficia de aproximadamente 1,3 millones de niños que participan en la producción de tabaco en todo el mundo.

Para muchas familias campesinas en países de bajos ingresos, el crecimiento del tabaco proporciona solo un sustento precario, ensombrecido por las deudas y la amenaza de la pobreza, en marcado contraste con las ganancias de las grandes empresas tabacaleras. Muchos pequeños agricultores, que producen gran parte de la hoja de tabaco del mundo, sienten que no tienen otra opción que reclutar a sus hijos para trabajar.

Según el organismo de control de la industria tabacalera mundial, STOP, las empresas tabacaleras tienen el poder y los recursos para determinar el nivel de los salarios y el precio de los insumos agrícolas, y pueden controlar los salarios que pagan los proveedores o contratistas. Sin embargo, sus prácticas empeoran la situación de los niños. Utilizan una serie de contratos para evitar la responsabilidad directa de los productores y trabajadores, para mantener bajos los precios de la hoja y para otorgar préstamos que mantienen a los agricultores dependientes.

Para ocultar el problema real, utilizan grupos agrícolas líderes y asociaciones con organizaciones acreditadas para llevar a cabo actividades comunitarias de señalización. Todo esto socava el progreso hacia la diversificación de estrategias que alejarían a los niños del cultivo de tabaco.

Según STOP, el primer paso para eliminar el trabajo infantil relacionado con el tabaco es interrumpir la exposición y eliminación de la industria tabacalera.

El trabajo infantil relacionado con el tabaco cae dentro de las «peores formas de trabajo infantil» debido a la naturaleza peligrosa de la manipulación del tabaco. Esto ocurre principalmente en campos de tabaco y fábricas de bidi, pero también puede ocurrir durante todo el ciclo del tabaco, por ejemplo, niños vendiendo cigarrillos.

Los niños que trabajan con tabaco corren un alto riesgo de lesiones y enfermedades, como la ‘enfermedad del tabaco verde’ debido al envenenamiento de la piel con nicotina. Causa síntomas de absorción de nicotina que incluyen náuseas, debilidad, mareos, dolor de cabeza y dificultad para respirar. También están expuestos a un alto y frecuente uso de pesticidas, herbicidas y fumadores que presentan una variedad de riesgos.

Los niños fumadores a menudo trabajan 50 o 60 horas a la semana bajo un calor extremo, usan herramientas afiladas peligrosas, levantan cargas pesadas y se suben a los estantes de los establos, lo que pone en riesgo lesiones graves y caídas.

En el África subsahariana, el 28 % de los niños que trabajan en la agricultura generalmente no asisten a la escuela, lo que les brinda una mejor oportunidad de evitar la trampa intergeneracional de la pobreza.

Las voces de los niños ahogados

La hoja de tabaco se cultiva en más de 120 países, pero la incidencia del trabajo infantil no se informa adecuadamente. En 2020, el Departamento de Trabajo de EE. UU. enumeró 19 países que utilizan niños y trabajo forzoso en la producción de tabaco.

Estos incluyen Malawi, desde donde se prohibieron temporalmente las importaciones de tabaco a los EE. UU. cuando los niños de Malawi demandaron a British American Tobacco (ATM) e Imperial Brands, en busca de compensación por los daños resultantes del trabajo infantil.

Mientras tanto, la responsabilidad social corporativa de la industria tabacalera (RSC) incluye la complicación de los niños en países de bajos y medianos ingresos (LMIC). La publicidad apoyada por la industria tabacalera incluye información sobre cómo 204.000 niños han sido retirados o alejados del trabajo infantil, lo que desvirtúa los derechos legales y humanos de los niños explotados o la justa compensación requerida para dañarlos en los últimos años.

Algunos gobiernos aún tienen que oponerse a la llamada RSE de las empresas tabacaleras y reconocer que la industria tabacalera es el problema y no los socios en la erradicación del trabajo infantil. El tratado global, el Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco (CMCT de la OMS) recomienda la adopción de políticas dirigidas a los agricultores y trabajadores hacia la diversificación que esté financiada de manera sostenible y protegida de la interrupción de la industria tabacalera.

Los aumentos de impuestos al tabaco pueden financiar programas de diversificación, pero los defensores deben luchar contra la reducción de la voluntad política, provocada por las donaciones de carteles de la industria tabacalera. Según el tratado, los llamados gobiernos de RSE deben prohibir y desnormalizar la industria tabacalera, como es la práctica en más de 40 países.

Dulces Globales de la Industria Tabacalera

La Fundación para la Eliminación del Trabajo Infantil en el Crecimiento del Tabaco (ECLT), patrocinada por las principales compañías tabacaleras, tiene un impacto en la situación mundial contra el trabajo infantil. A través del ECLT, las empresas tabacaleras se asociaron con la OIT y los gobiernos y los financiaron para posicionarse como protectores de los derechos de los trabajadores y «ser parte de la solución».

Si bien ECLT ha hecho poco para reducir el trabajo infantil, se ha sumado a los informes de sostenibilidad precisos de las compañías tabacaleras diseñados para atraer a más inversores.

Tras la conclusión de que el patrocinio de la industria tabacalera ha avanzado poco en la erradicación del trabajo infantil, en 2018 la OIT anunció que no renovará la financiación de ECLT y de la industria tabacalera. Sin embargo, siguen existiendo vínculos entre la OIT y el ECLT.

Aunque el Pacto Mundial de las Naciones Unidas ha dado de baja a las empresas tabacaleras de su registro, el ECLT permanece en el registro a pesar de las protestas de la sociedad civil de que la participación del UNGC infringe las políticas de la Política de las Agencias de Exención Modelo de las Naciones Unidas sobre la Prevención de la Industria del Tabaco y el CFR FCTC.

La Agenda del Perdón de la OIT y varios Convenios son instrumentos para facilitar la prevención del trabajo forzoso o forzado. Pero si estos no se implementan, nuestros niños están comprometidos y quedan atrapados.

Nota: La 5ª Conferencia Mundial sobre Trabajo Infantil de la OIT se llevará a cabo en Durban, Sudáfrica, del 15 al 20 de mayo.

profesora judith mackay Director de la Consultoría Asiática para el Control del Tabaco, Hong Kong, y Leonce Dieudonné Sessou como Secretario Ejecutivo de la Coalición Africana para el Control del Tabaco, Togo

Oficina de las Naciones Unidas